♚ จอมใจราชัน ♚
Once Upon A Kiss : Uther Pendragon
ภาคที่ 1 : หนททางสู่วินเชสเตอร์
บทที่ 2
เมื่อพวกเขาพ้นต้นบีชอันเคร่งขรึมและเห็นถนนขาวโพลนต่อหน้าพวกเขา อิเกรนก็เริ่มบอกชายคนนั้นถึงหายนะของอวาเกล และจุดจบอันยิ่งใหญ่ของนักบวชกราเทีย อัศวินพับเสื้อคลุมสีแดงของเขาและกางออกเพื่อความสะดวกสบายของนาง เรื่องราวของนางดูน่ายินดีสำหรับเขามากแม้จะมีอารมณ์ขันอันน่าสลดใจก็ตาม และเขาถามนางมากมายเกี่ยวกับกราเทีย ความดีของนาง และการกุศลของนาง .. ตอนนี้เป็นที่ทราบกันดีในอวาเกล ว่ากราเทียมาจากเชื้อสายผู้สูงศักดิ์และยอดเยี่ยม และเมื่อเห็นว่าคนแปลกหน้าคนนี้คุ้นเคยกับนางในอดีต อิเกรนก็คาดเดาได้อย่างชาญฉลาดว่าตัวเขาเองคงต้องเป็นผู้ที่มาจากตระกูลเก่าแก่และมีฐานะดี พูดตามตรง นางสงสัยในตัวเขามาก และไม่นานนักนางก็พบคำพูดที่ลิ้นของนางน่าจะดึงคำสารภาพออกมาจากปากของเขา
“ข้าสัญญาว่าจะสวดอ้อนวอนให้ท่าน” นางพูด “และข้าจะสวดอ้อนวอนให้ท่าน เพราะเมื่อคืนท่านได้อวยพรข้าอย่างยิ่งใหญ่ เมื่อข้าคำนับพระแม่มารดาและวิสุทธิชน ข้าจะจำชื่ออะไรได้บ้าง?”
ชายคนนั้นไม่ได้มองมาที่นาง เพราะใบหน้าของนางอยู่ใต้เงาหมวกของนาง และใบหน้าของเขาก็ขาวกระจ่างเมื่อต้องแสงจันทร์
“สำหรับบางคน ข้าเป็นที่รู้จักในนาม; เซอร์เพลเลียส” เขากล่าว
“และสำหรับข้าล่ะ?”
“ในฐานะเซอร์เพลเลียส ถ้าท่านพอใจ คุณผู้หญิง”
อิเกรนเข้าใจว่านางต้องพอใจกับชื่อนี้ ไม่ว่านางจะชอบหรือไม่ก็ตาม
“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะสวดอ้อนวอนเพื่อเซอร์เพลเลียส” นางกล่าว “และขอให้ความกตัญญูรู้คุณจงมีแก่เขา”
พื้นที่แห่งหนึ่งเกิดความเงียบงัน ถูกทำลายโดยเสียงกีบเท้าม้าที่เล่นเป็นจังหวะบนถนน และเกราะเหล็กทื่อๆ อิเกรนกำลังใคร่ครวญคำสอนเพิ่มเติมเพื่อปรับคำถามให้เข้ากับความรู้ที่นางต้องการ
“ท่านหลงทาง” นางพูดทันที
“ข้าขี่ม้ามาเพียงลำพัง คุณผู้หญิง”
"โลกนี้เป็นดินแดนที่โหดร้ายที่เต็มไปด้วยอันตราย"
“จริงอย่างยิ่ง” ชายคนนั้นกล่าว
“บางทีท่านอาจเป็นวิญญาณที่กล้าหาญ”
“ข้าเชื่อว่าข้ามักระมัดระวังตัวพอๆ กับความตาย”
อิเกรนให้คำแนะนำขั้นสูงสุดของนาง
“การกระทำอันสูงส่งบางอย่างต้องอยู่ในใจของท่าน” นางกล่าว “หรือบางทีท่านอาจไม่ได้เสี่ยงมากขนาดนี้”
ชายคนนั้น เพลเลียส ไม่แม้แต่จะมองมาที่นาง นางรู้สึกถึงปลอกแขนของบังเหียนที่รัดนางไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขากำลังปิดกั้นตัวเองเพื่อต่อต้านความอยากรู้อยากเห็นของนาง
“คุณผู้หญิง” เขาพูดอย่างเคร่งขรึม “ธุรกิจของมนุษย์ทุกคนควรเป็นไปเพื่อหัวใจของตนเอง และข้าไม่รู้ว่าข้ามีความจำเป็นใดๆ ที่จะแบ่งปันสิ่งที่ถูกหรือผิดของข้ากับผู้อื่น การทำตามคำแนะนำของตนเองถือเป็นเรื่องใหญ่ แค่ท่านรู้จักชื่อของข้าก็พอแล้ว”
อิเกรนไม่น้อยไปกว่านั้นที่จะไม่ละอายใจเลยสักนิด
“มีสิ่งหนึ่งที่ข้าจะได้ยิน” นางพูด “และนั่นคือสาเหตุที่ท่านรู้จักนักบวชกราเทีย”
ในขณะที่ชายคนนั้นดูดำคล้ำ และริมฝีปากของเขาก็เคร่งขรึม
“ท่านอาจจะรู้ก็ได้ถ้าท่านต้องการ” เขากล่าว
"งั้นหรือ?"
“คุณผู้หญิง ท่านหญิงกราเทียเป็นแม่ของข้า”
อิเกรนรู้สึกถึงความอัปยศท่วมท้นในหัวใจของนาง
กราเทียเป็นแม่ของชายผู้นั้น .. และนางก็ถามเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างโหดร้าย
นางหายใจเข้าสั้นๆ และก้มศีรษะลง หดตัวลงเหมือนเด็กหลงทาง
“วางข้าลง” นางกล่าว “ข้าไม่คู่ควรที่จะนั่งม้าไปกับท่าน”
“ขออภัยให้ข้า” ชายคนนั้นกล่าว “ท่านไม่ได้คิด .. ท่านไม่รู้ว่าข้ากำลังเจ็บปวด”
“วางข้าลง” นั่นคือทั้งหมดที่นางพูด "วางข้าลงเถอะ วางข้าลง!"
ชายคนนั้นที่ชื่อเพลเลียสเปลี่ยนน้ำเสียง
“คุณผู้หญิง” เขาพูดด้วยความอ่อนโยนในทันทีที่ทำให้นางอยากจะร้องไห้ “ข้ายกโทษให้ท่านแล้ว แล้วมันจะยังสำคัญอะไรล่ะ?”
อิเกรนก้มศีรษะของนาง
“ข้ารู้สึกละอายใจมาก” นางกล่าว
นางดึงหมวกคลุมหน้าอย่างดีของนาง และรับคำตำหนิจากใจของนางอย่างผู้สำนึกผิดอย่างแท้จริง ที่แม้แต่ความเคร่งขรึมทางศาสนาก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงจุดอ่อนอันฉาวโฉ่ของผู้หญิง อิเกรนโกรธตนเองที่ไม่ใช่เพียงแต่ทำผิดพลาดอย่างงุ่มง่ามต่อความเศร้าโศกของชายคนนั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะส่วนที่ค่อนข้างไม่สง่างามที่นางดูเหมือนจะแสดงให้เห็นตามหลังจากการที่เขาลดตัวลงมาปลดปล่อยนาง ถึงกระนั้นตัวละครของนางก็ดูเหมือนจะสูญเสียเกียรติไปอย่างรวดเร็วโดยตรงกันข้ามกับชายคนนั้นเพียงชั่วพริบตา
ในขณะเดียวกัน เพลเลียสผู้ขี่ม้า แต่ด้วยสายตาที่เฝ้าดูถนนที่ทอดยาวไปทางทิศตะวันตก ทั้งสองข้างของป่าตั้งตระหง่านขึ้นราวกับเนินเขาที่คลุมเครือซึ่งเต็มไปด้วยความลึกลับแห่งความเศร้าโศกในอุโมงค์ เขาหันม้าของเขาไปที่พุ่มหญ้าข้างทาง เพื่อลดเสียงกีบเท้าม้าให้กระทบเป็นเพียงเสียงอู้อี้อยู่ในอากาศ
อิเกรนแนบชิดกับอกเหล็กของเขา โดยมีแขนที่ถือบังเหียนโอบรอบนาง นางมองเข้าไปบนใบหน้าของเขาจากเงาของหมวกของนาง และพบว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างที่ทำให้นางพึงพอใจ
ถ้านางรักความแข็งแกร่ง .. มันก็อยู่ที่นั่น
หากนางต้องการพลังอันเงียบงันอันยิ่งใหญ่ .. มันก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน
นัยน์ตาที่ลึกล้ำเฝ้ามองผ่านยามค่ำคืนดูมืดมนด้วยโชคชะตาอันเงียบสงบ ใบหน้าหล่อเหลา แกร่ง ประณีต เพรียวผอมและขาวในท่าทีที่ผ่อนคลายอย่างตรึกตรอง ดูเหมือนจะเหมาะสมที่จะเผชิญหน้ากับซากปรักหักพังของดินแดนที่ทรุดโทรม เป็นใบหน้าของบุรุษผู้เฝ้ามองและมุ่งมั่น ผู้ซึ่งติดตามความจริงดั่งเงา และได้พบแสงสว่างแห่งชีวิตในสวรรค์ มีความขมขื่นอยู่ที่นั่น ความเจ็บปวดและวิญญาณแห่งความปรารถนาอันน่าเศร้าที่ร้องขอความตาย ใบหน้าที่ดูแม้จะเศร้าหมอง แต่สำหรับบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เงาของมันดูดีขึ้น
โดยสัญชาตญาณ ขณะที่นางเฝ้าดูหน้ากากแห่งความคิดที่อยู่ใต้ส่วนโค้งอันมืดมิดของช่องเปิดที่หมวกเกราะของเขาของเขา นางรู้สึกว่าเขามีความทรงจำอยู่ในใจในขณะนั้น ความคิดของเขาไม่เกี่ยวกับนาง แม้ว่านางจะสงสารเขามากเพียงใดหรืออยากจะบอกเขาถึงความอับอายและความเห็นอกเห็นใจของนาง
ไม่มีอะไรสามารถเข้าสู่ในความทรงจำอันน่าเศร้านั้นได้นอกจากจิตวิญญาณของชายคนนั้น และความทรงจำของแม่ของเขา ว่าเขาเสียใจอย่างสุดซึ้ง อิเกรนรู้ดี เขาเป็นธรรมชาติที่แข็งแกร่งที่ครุ่นคิดในความเงียบและรู้สึกมากขึ้น นางคิดว่าจะต้องเป็นเรื่องเลวร้ายแน่ๆ ที่ความทรมานของผู้เป็นแม่จะตามหลอกหลอนหัวใจเขาราวกับฝันร้ายในยามค่ำคืน
เมื่อหลุดพ้นจากภวังค์ดังกล่าว ความวุ่นวาย และความเหน็ดเหนื่อยเมื่อวันก่อนก็หวนกลับมาบรรณาการ แม้จะมีความแปลกประหลาดในความมืด อิเกรนก็เริ่มรู้สึกง่วงเหมือนเด็กที่เหนื่อยล้า ความสงบของผู้ชายที่อยู่เคียงข้างดูเหมือนจะกล่อมนางให้เข้าสู่ห้วงนิทรา ในขณะที่ท่วงท่าของการขี่ม้านั้นโอบกอดนางมากขึ้น .. เสียงกีบเท้า .. เสียงกริ๊กของฝักโลหะที่เสียดสีกับเดือยหรือบังเหียน .. แผ่วเบาและแผ่วเบา .. ป่าดูเสมือนราวจะแหวกว่ายไหลผ่านท่ามกลางหมู่หมอกสีเงิน
นางเห็นภาพเหล่านั้นเหมือนกำลังในความฝัน ใบหน้าที่แข็งแกร่งเหนือนางจ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างสงบในยามค่ำคืน ปลายหอกสูงที่ชี้ขึ้นสู่สวรรค์ ศีรษะของนางอยู่บนไหล่ของชายคนนั้น
โดยไม่ทันได้คิด .. และนางก็หลับไป
ตอนนั้นเองที่เพลเลียสค้นพบหญิงสาวตัวหนักในอ้อมแขนของเขา และมองลงไปพบว่านางนอนหลับ หมวกคลุมหลุดและใบหน้าขาวใสที่หันมาหาเขาอย่างสงบ น่าแปลกที่ความโศกเศร้าที่ติดตัวเขาดูเหมือนจะทำให้ประสาทสัมผัสของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงต่อสิ่งมีชีวิตอื่นๆ
ความอบอุ่นอันนุ่มนวลของร่างเพรียวบางของหญิงสาวพุ่งขึ้นมาตามเส้นเอ็นที่แขนของเขา ราวกับเปลวไฟอ่อนๆ จากริมฝีปากที่ผ่าครึ่งของนาง เสียงถอนหายใจของนางดังเข้ามาในอกของเขา ผมของนางยุ่งเหยิงเหนือบังเหียนของเขา และมือทั้งสองของนางก็วางพาดบนเข็มขัดคาดดาบของเขาไว้อย่างวางใจ
ชายคนนั้นก้มศีรษะและมองดูนางด้วยความกลัว ริมฝีปากของนางเหมือนผลไม้ในฤดูใบไม้ร่วงที่อาบแสงจันทร์
อย่างโหยหา .. สำหรับเพลเลียส ผู้หญิงยังคงยอดเยี่ยม เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องสัมผัสด้วยความคารวะและความยินดีอย่างอ่อนโยน
คนจืดชืด คนดุร้าย และหญิงแพศยาไม่สามารถลดทอนอุดมคติของวิญญาณที่แข็งกร้าวได้ และเนื้อหนังที่หน้าอกของเขาก็เต็มไปด้วยความลึกลับเท่าที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะสามารถทำได้
เขาจ้องเขม็งด้วยความละอายใจครึ่งๆ กลางๆ และหวาดกลัวอีกครึ่งหนึ่งว่าอิเกรนจะตื่นในทันใดและมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา เขารู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกร่ายเสน่ห์ด้วยเวทมนตร์เมื่อนางขยับหรือถอนหายใจ หรือเมื่อฝ่ามือนุ่มขาวบนเข็มขัดของเขากระตุกในขณะหลับใหล
เพลเลียสเคยได้เห็นสิ่งที่สูญสิ้นไป ชุมชนที่ถูกเผา นักบวชถูกสังหารและโบสถ์ตกอยู่ในเปลวเพลิง เด็กๆ เสียชีวิตในที่ที่ถูกเหยียบย่ำโดยผู้สังหาร เขาขี่ม้าไปในที่ที่มีควันลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า และเลือดที่จับตัวเป็นก้อนบนหญ้าเขียวขจี ตอนนี้การนั่งบนหลังม้าภายใต้สายตาอันเงียบสงบของยามค่ำคืนพร้อมกับความเงียบสงัดของป่ารอบๆ และดอกลิลลี่ที่ถอนตัวจากความตายมาได้ในอ้อมแขนของเขาดูเหมือนจะเป็นความสงบหลังจากพายุโหมกระหน่ำ ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะจ้องมองไปที่ใบหน้าของหญิงสาวและตื่นเต้นกับการโยกตัวที่นุ่มนวลของอกของนาง
เขานึกขอบคุณสวรรค์ในใจที่ดึงนางที่ไร้ตำหนิออกจากความตายทีละน้อย
เขาคิดเช่นนั้นด้วยซ้ำว่า .. ทหารที่ดีควรขี่ม้าเข้าไปในสวรรค์โดยมีวิญญาณของผู้หญิงที่เขารัก
อิเกรนถูกรบกวนเล็กน้อยในการนอนหลับของนาง
“เด็กน่าสงสาร” เพลเลียสคิด “นางทนทุกข์มามาก กลัวความตาย และอิดโรย ปล่อยให้นางนอนหลับตลอดทั้งคืนถ้านางทำได้” ดังนั้นเขาจึงดึงเสื้อคลุมมาคลุมตัวนางเบาๆ อธิษฐานในใจ และถือร่มเงาของต้นไม้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเฝ้าดูอย่างอดทนบนเส้นทางข้างหน้าเขา
ตลอดคืนนั้นเพลเลียสขี่ม้า คิดถึงแม่ โดยมีหญิงสาวนอนหลับอยู่ในอ้อมแขนของเขา เขาเห็นดวงจันทร์ตกทางทิศตะวันตก ในขณะที่หมอกสีเทาในชั่วโมงก่อนรุ่งสางทำให้ผืนป่าดูผอมแห้งเหมือนที่พำนักของคนตาย เขาได้ยินเสียงนกที่ตื่นแล้วในรอยต่อของป่าและพุ่มไม้ เขาเห็นกวางแดงวิ่งหนีด้วยความตกใจกลัวในความมืด และกระต่ายก็วิ่งวุ่นวายอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ในป่า เมื่อทิศตะวันออกสงบลง เขาพบว่าตัวเองอยู่ในทุ่งหญ้าอันสวยงามซึ่งถูกขังอยู่ในส่วนลึกของป่า ที่ซึ่งดอกไม้ขึ้นหนาทึบราวกับพรมผืนใหญ่ และที่ซึ่งกลิ่นของรุ่งอรุณอบอวลราวกับเครื่องหอมของวิหารหลายแห่ง ด้วยความโศกเศร้าอย่างสงบสำหรับผู้ตาย เขาขี่ม้าไปตามทุ่งหญ้า จนกระทั่งหญิงสาวตื่นขึ้นและเงยหน้าขึ้นมองหน้าเขาพร้อมกับถอนหายใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ยิ้มให้นางอย่างเศร้าสร้อย และอวยพรอรุณสวัสดิ์ให้นาง
อิเกรนเบิกตากว้าง มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง
“เช้าแล้ว?” นางพูด “และทุ่งหญ้านั่นมันเป็นแสงจันทร์เมื่อข้าหลับไป?”
“มันเริ่มขึ้นแล้วหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น”
“แล้วข้าหลับไปทั้งคืนเลยเหรอ? ท่านคงจะเหนื่อยแทบตายและตัวแข็งทื่อที่ต้องจับข้าไว้”
“ไม่เป็นเช่นนั้น” เพลเลียสกล่าว
“ข้าขอโทษที่ข้าเอาแต่ใจตัวเอง” นางกล่าว “ข้าหลับไปก่อนที่ข้าจะคิดได้ ท่านขี่มาทั้งคืนเลยเหรอ?”
“แน่นอน” เขายิ้ม “และข้าไม่เห็นวิญญาณเลย ข้าเฝ้ามองใบหน้าของท่านและดวงจันทร์”
ใบหน้าอิเกรนขึ้นสีสันเล็กน้อยและมองไปด้านข้างจากใต้แพขนตางอนยาวของนาง การหลับใหลของนางทำให้นางรู้สึกผิด นางรู้สึกร่าเริงเหมือนนกและพร้อมที่จะร้องเพลง สวมเสื้อคลุมสีแดงของชายคนนั้น นางเสยผมจากไหล่ของนาง แล้วลุกจากที่นั่งเพื่อลงไปที่พื้นหญ้า
“ข้าจะวิ่งเคียงข้างท่านสักพัก” นางพูด “และดังนั้นท่านพักผ่อนเถอะ บางทีท่านอาจจะหยุดชั่วคราวและนอนหนึ่งหรือสองชั่วโมงใต้ต้นไม้ ข้าสามารถดูแลและรักษาดาบของท่านได้”
เพลเลียสยิ้มให้นางเหมือนดวงอาทิตย์จากหลังก้อนเมฆ
“ยังไม่ใช่” เขากล่าว; “ทหารต้องอดนอนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และข้ารู้สึกหื่นกระหายเหมือนคริสโตเฟอร์ เราจะไปต่ออีกสักครู่ก่อนอาหารเช้าถ้าท่านพอใจ มีลำธารใกล้ๆ ที่ข้าจะให้น้ำม้า และเราจะทำอาหารจากสิ่งที่ข้ามีได้ เหนื่อยเมื่อไหร่บอกข้า แล้วข้าจะพาท่านขึ้นมาที่นี่อีกครั้ง”
นางพยักหน้าให้เขาอย่างจริงจัง หญ้าและดอกไม้ขึ้นอยู่เกือบถึงเอวของนาง ชุดของนางสั่นระริกราวหยาดน้ำค้างจากละอองหญ้า ต้นกอของถุงมือสุนัขจิ้งจอกผุดขึ้นมาเหมือนแท่งสีม่วงท่ามกลางใยหิมะของดอกเดซี่ป่า โดมดอกด็อกโรสและดอกสายน้ำผึ้งที่พันกันยุ่งเหยิงเรียงรายไปตามเส้นทางสีขาว และมีกระต่ายจำนวนนับไม่ถ้วนนอนอยู่ใต้ร่มเงาสีเขียวของทุ่งหญ้า ราวกับหมอกควันสีน้ำเงินเข้ม
ทันใดนั้นพวกเขาก็มาถึงที่ที่ซึ่งมีดอกป๊อปปี้สีแดงขึ้นอย่างหนาแน่นในทุ่งหญ้าสีทอง อิเกรนวิ่งเข้าไปในหมู่พวกมัน และเริ่มแสดงท่าทางที่ยอดเยี่ยม ในขณะที่เพลเลียสเฝ้าดูนางขณะที่ชุดคลุมสีเทาของนางพาดผ่านสีเขียวและสีแดง ในเวลาที่เหมาะสม นางกลับมาหาเขาโดยถือดอกไม้ไว้ที่อกของนาง
“สการ์เล็ตสีแดงที่เป็นสีของท่าน” นางพูด “และนี่คือดอกไม้แห่งการนอนหลับและความฝันสำหรับผู้ที่โศกเศร้า เก็บมันไว้ในโพรงโล่ของท่านเพื่อข้า”
เพลเลียสเชื่อฟังนางอย่างเงียบๆ นางเริ่มร้องเพลงเศร้าอย่างแผ่วเบาในขณะที่นางเดินไปข้างม้าสีดำตัวใหญ่และถักเปียดอกไม้ไว้ที่แผงคอของมัน ชายคนนั้นมองนางด้วยความสงสัยอย่างเจ็บปวด บทเพลงดูเหมือนจะปลุกเสียงที่ก้องอยู่ในตัวเขา ราวกับคลื่นทะเลที่ปลุกขึ้นในถ้ำของหน้าผา เขาเข้าใจน้ำใจของอิเกรนที่มีต่อเขา และรู้สึกขอบคุณอยู่ในใจ
“ท่านถูกกักขังในอวาเกล นานแค่ไหนแล้ว?” เขากล่าวในขณะนี้
“นานพอ” นางพูดระหว่างการร้องเพลงของนาง “เพื่อเรียนรู้ที่จะรักชีวิต”
“ดังนั้นข้าควรวินิจฉัย,” เพลเลียสพูดดื้อๆ
น้ำเสียงของเขาทำให้นางไม่แยแส นางโยนดอกไม้ที่เหลือทิ้งไป และเดินเคียงข้างเขาอย่างเงียบๆ เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสีหน้าจริงจังอย่างตรงไปตรงมา
“พ่อแม่ของข้าวางข้าไว้ที่นั่น” นางกล่าวพร้อมคำอธิบาย “และขัดกับความตั้งใจของข้า เพราะข้าไม่มีความหวังว่าข้าจะได้เป็นแม่ชี แต่เวลานั้นช่างวุ่นวาย และพ่อของข้า ซึ่งเป็นผู้มีจิตใจเคร่งขรึมก็คิดหาสิ่งที่ดีที่สุด”
“แต่สำหรับผู้เริ่มหัดใหม่แบบท่าน ท่านมีทางเลือกของท่าน”
“ข้ามีทางเลือกของข้า” นางตอบอย่างคลุมเครือ “ผู้หญิงเคยเลือกสิ่งที่ดีที่สุดหรือไม่? .. อวาเกลไม่ใช่ที่สำหรับข้า”
เพลเลียสมองนางที่ค่อนข้างเศร้าจากมุมสูงของเขา
“แม่ชีคือชีวิตที่น่าเสียใจ” เขากล่าว “เมื่อความคิดของนางล่องลอยข้ามกำแพงคอนแวนต์”
ความมีน้ำใจในคำพูดดูเหมือนจะทำให้ลิ้นของนางหลุดราวกับเวทมนตร์ สิบสองเดือนที่ยาวนานในความโกรธแค้นอันน่าเห็นอกเห็นใจของนาง และความปรารถนาในวัยเยาว์ของนางก็ถูกบดขยี้ด้วยส้นเท้าของสิ่งที่เรียกว่าความเป็นสวรรค์ ไม่เคยมีโอกาสดีเท่านี้มาก่อนที่ความไม่พอใจของนางจะหลั่งไหลมาสู่นาง ผู้หญิงชอบบ่นอย่างตรงไปตรงมา ในชั่วพริบตาความขมขื่นของนางก็พุ่งเข้าหูของชายผู้นั้นทันที
“ข้าเกลียดมัน!” นางพูดว่า “ข้าเกลียดมัน! อวาเกลไม่ควรรั้งข้าไว้ การเฝ้าภาวนา การปลงอาบัติคืออะไร และการสวดอ้อนวอนเป็นเวลานานของเด็กผู้หญิงคืออะไร พวกเขาให้เราคุกเข่าบนหินและนอนบนกระดาน ระฆังโบสถ์ดูเหมือนจะดังขึ้นทุกนาทีของวัน; เรามีอาหารเลวทรามและไม่มีเสรีภาพ เป็นนักบุญองค์นี้ นักบุญองค์นั้น ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เราไม่เคยเห็นผู้ชาย เราไม่เคยแต่งผม และเชื่อข้าเถอะ ไม่มีกระจก ข้าต้องไปที่สระน้ำเล็กๆ ในสวนเพื่อที่จะได้ดูหน้าตัวเอง และพวกนางก็น่าเบื่อมาก—หดหู่มาก ไม่มีใครเคยหัวเราะ; ไม่มีใครเคยบอกเรื่องความรัก; ตำนานของเราทั้งหมดเป็นเรื่องของความเคร่งครัดศาสนาในกระโปรงชั้นใน และทั้งหมดนี้มีประโยชน์อะไร? มีใครเคยดีกว่าบ้างไหม? ข้าเคยเข้าไปในกุฏิและประทับตรา ข้ารู้สึกเหมือนเป็นซากศพในห้องเก็บศพ และโลกทั้งโลกดูเหมือนตายไปแล้ว”
เพลเลียสสำรวจนางอย่างครึ่งหนึ่งยิ้ม..ครึ่งหนึ่งเศร้า
“ข้าขออภัยสำหรับหัวใจของท่าน” เขากล่าว
"การขออภัย! ท่านต้องมีเมื่อท่านเป็นทหาร ด้วยชีวิตในหูทั้งสองของท่านที่ดูจะมีแต่เสียงเสียงร้องคร่ำครวญ”
“ชีวิตคือเพลงบัลลาดที่น่าเศร้า ซิสเตอร์อิเกรน เว้นแต่เราจะระลึกถึงสัญลักษณ์ของนักบุญ”
“อา ใช่ ข้ามีวิสุทธิชนทุกคนอยู่ในใจ—ดวงวิญญาณที่รัก; แต่แล้วเถอะท่านเซอร์เพลเลียส, ไม่มีใครสามารถมีชีวิตอยู่ด้วยการคุกเข่าได้ ข้าถูกสร้างให้หัวเราะและกะพริบตา และถ้านั่นเป็นบาป ข้าก็เป็นแม่ชีผู้ต้องถูกรับโทษ”
“ท่านเข้าใจข้าผิด” ชายคนนั้นพูด “ข้าต้องการให้นักศาสนาทั่วโลกยึดเส้นทางของตนไว้ โดยมีสัญลักษณ์ของนักบุญอันยิ่งใหญ่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเพื่อนำเขา เขาสามารถหัวเราะและมีความสุขได้ในขณะที่เขาไป นอนหลับอย่างคนดีและรับผลแห่งชีวิตตามกำหนดเวลาของเขา แต่เหนือเขาควรเป็นสง่าราศีแห่งสัญลักษณ์ของนักบุญ เพื่อตีตราคำสอน ชำระล้าง และชำระใจให้บริสุทธิ์ การมีชีวิตอย่างสนุกสนานนั้นไม่มีบาป ถ้าเรามีชีวิตที่ดี แต่การวางแผนเพื่อความสนุกสนานคือการสูญเสียมันไป; มองดูดวงอาทิตย์สิ ไม่จำเป็นที่เราจะต้องคุกเข่าลงต่อหน้าเขา แต่เรารู้ดีว่ามันจะเป็นโลกที่น่าเศร้าหากปราศจากการปลอบประโลมของเขา”
“อ่อ” นางพูดด้วยท่าทางเล็กน้อย “ข้าเห็นว่าท่านเคร่งศาสนาเกินไปสำหรับข้า แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเครื่องแต่งกายของข้าก็ตาม พาข้าขึ้นไปอีกครั้ง เซอร์เพลเลียส และข้าจะขี่ม้าไปกับท่าน แม้ว่าข้าจะไม่เถียงก็ตาม”
เพลเลียสหยุดม้าของเขา และในไม่ช้านางก็อยู่บนอานม้าต่อหน้าเขา ค่อนข้างสงบและหม่นหมองตรงกันข้ามกับความมีชีวิตชีวาในอดีตของนาง ชายคนนั้นเชื่อว่านางเป็นแม่ชี และนางก็มีตัวละครให้เล่น
งั้นเถอะ..เมื่อนางเบื่อหน่ายกับมัน ซึ่งคงจะเป็นเร็วๆ นี้ นางสามารถบอกเขาได้และยุติเรื่องนี้
ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงท่าข้ามฝั่งตรงข้ามลำธารที่เพลเลียสพูดถึง มันเป็นจุดสีเขียวที่ล้อมรอบและปกคลุมไปด้วยต้นหนาม ที่นี่ พวกเขาหยุดพักตามที่อัศวินหนุ่มตั้งใจไว้
ก่อนรับประทานอาหาร เพลเลียสคุกเข่าข้างลำธารและอธิษฐาน เมื่ออิเกรนเห็นเขาเคร่งศาสนามากนางจึงทำเช่นนั้นเช่นกัน แม้ว่าสายตาของนางจะจับจ้องไปที่ชายคนนั้นมากกว่าสวรรค์ก็ตาม ความคิดของนางไม่เคยอยู่เหนือก้อนเมฆ
เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเนื้อและขนมปังพร้อมกับเสียงเพลงจากลำธาร นางก็ได้พูดถึงชีวิตของนางที่อารามอวานเกลมากขึ้น และพรอันน้อยนิดที่สิ่งนี้มีให้กับเธอ ขณะที่นางพูดอยู่นั้นนางก็เห็นบางอย่างเกี่ยวกับชายคนนั้นที่จุดประกายความทรงจำของนาง และทำให้นางนึกถึงการเดินทางของวันวาน
เพลเลียสสวมสร้อยคอทองคำที่มีสัญลักษณ์ของนักบุญห้อยอยู่เหนืออกซ้าย แต่ไม่มีอีกอันอยู่ทางขวา เมื่อมองให้ละเอียดยิ่งขึ้น อิเกรนก็เห็นข้อต่อที่หักซึ่งยังห้อยลงมาจากส่วนด้านขวาของโซ่ ความคิดของนางวิ่งหนีกลับไปยังคฤหาสน์อันเงียบสงบในป่าโดยสัญชาตญาณที่นางกับเหล่าแม่ชีทั้งเก้าเคยหลงลอบเข้าไปค้นหาอาหารเมื่อคืนวาน ซึ่งเป็นเหตุทำให้พวกนางได้พบเห็นคนตายที่นั่งตัวแข็งทื่อบนเก้าอี้แกะสลักตัวใหญ่
นางเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้เพลเลียสฟังโดยไม่ได้ชั่งน้ำหนักความรุนแรงของคำพูดของนางเท่าที่ควร
“เมื่อวาน” นางพูด “ข้าเห็นสิ่งแปลกๆ ขณะที่ข้าและแม่ชีที่เหลือรอดมากับข้าหนีเข้าไปในป่า เรามาถึงคฤหาสน์หลังหนึ่งและหาอาหารที่นั่นซึ่งพบว่ามันถูกทิ้งร้าง เหลือไว้เพียงคนตายนั่งอยู่บนเก้าอี้และบาดเจ็บหน้าอก ผู้ตายถือสัญลักษณ์ของนักบุญสีทองเล็กๆ คล้องอยู่ในนิ้วของเขา และมีสุนัขล่าเนื้อตายอยู่ที่เท้าของเขา”
ชายคนนั้นมองนางอย่างเฉียบคมจากส่วนลึกของดวงตาอันมืดมิดของเขา แล้วเหลือบมองไปยังโซ่ที่ขาด
“ท่านเห็นว่าข้าทำสัญลักษณ์ของนักบุญหาย” เขากล่าว
อิเกรนพยักหน้า
“เหตุผลของท่านสามารถอ่านส่วนที่เหลือได้”
นางพยักหน้าอีกครั้ง
“ไม่มีอะไรที่เหมือนกับความจริง”
อิเกรนจ้องมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ เขาเย็นชาราวกับน้ำค้างแข็ง และไม่มีเงาของความรู้สึกไม่สบายบนใบหน้าที่แข็งแกร่งของเขา ความรู้เท่าทันมาถึงนางอย่างรวดเร็วจนนางไม่มีคำตอบให้เขาในขณะนี้ ทว่าในใจของนางยังคงเชื่อมั่นอย่างสูงส่งว่าการกระทำที่รุนแรงนี้สมควรได้รับการอนุมัติอย่างสมบูรณ์ ในไม่ช้า ศรัทธาของนางก็กลายเป็นเหมือนเหล็ก
“ชายผู้นั้นสมควรตาย” นางกล่าวสั้นๆ ในตอนนี้ด้วยความมั่นใจอันชาญฉลาด
เพลเลียสมองนางอย่างสงสัย
“ท่านจะรู้ได้อย่างไร?” เขาถาม
“ข้าศรัทธาในตัวท่าน” นั่นคือทั้งหมดที่นางพูด
เพลเลียสยิ้มแม้จะมีประเด็นก็ตาม
“ไม่มีใครสมควรตายจะดีกว่า”
“แล้วท่านก็ฆ่าเขา”
เขาพยักหน้าโดยไม่หันมามองนาง และนางยังคงเห็นความโกรธแค้นในดวงตาของเขา
“ข้าได้สังหารเขาในคฤหาสน์ของเขาเอง ตามหาเขาคนเดียว และพร้อมที่จะแก้ตัวด้วยการโกหก เกียรติยศไม่รักการกระทำเช่นนั้น; แต่ท่านจะทำอย่างไร? —เพื่อให้สหราชอณาจักรปราศจากงูพิษ”
“และมือท่านก็เปื้อนเลือด”
เขาสะดุ้งเล็กน้อยและชำเลืองมองนิ้วของเขาราวกับว่านางไม่ได้พูดในเรื่องที่เป็นอุปมา
“ยุคนี้ทุกอย่างมีแต่เลือด” เขากล่าว
“แล้วท่านคิดอย่างไรกับกฎดังกล่าว?” นางกล้าเสี่ยงภัยด้วยความเข้าถึงอันสูงสุดตามข้อกำหนดของคำสั่งของนาง “แล้วสัญลักษณ์ของนักบุญล่ะ?”
“มีเลือดอยู่บนนั้น”
“แต่เป็นเลือดแห่งการเสียสละ”
คำพูดของนางทำให้เขาสะเทือนใจมากกว่าที่เธอตั้งใจไว้ ใบหน้าที่มืดมนของเขาแดงก่ำ และแสงสว่างส่องประกายในดวงตาของเขาราวกับว่าหลักคำสอนพื้นฐานของชีวิตของเขาถูกตั้งคำถาม เขาเปล่งประกายราวกับคนที่ถูกคุกคามความเชื่อ
อิเกรนมองดูไฟที่เพิ่มขึ้นในตัวเขาด้วยความยินดีอย่างลับๆ — ความรักของผู้หญิงต่อความกล้าหาญอันเร่าร้อนของผู้ชาย
“ฟังข้า” เขาพูดอย่างหนักแน่น; "ซึ่งที่คิดว่าท่านคือชีวิตที่คุ้มค่ากว่า: เพื่อฝันอยู่เพียงในห้องหินที่แยกห่างจากโลกเหมือนวัชพืชที่อ่อนแอในห้องใต้ดิน, หรือออกไปด้วยใจสีแดงและมีเกียรติอันหอมหวาน; ที่จะต่อสู้และโจมตีเพื่อผู้อ่อนแอและผู้บาดเจ็บ; เพื่อแก้ไขความผิด; เพื่อล้างแค้นให้กับเด็กกำพร้าพ่อกันล่ะ? .. เลือกและประกาศออกมา"
“เลือกสิ” นางพูดพร้อมกับหัวเราะและสีหน้าเป็นประกายที่ร้อนแรง “ความจริงแล้วข้าจะทำ ออกไปพร้อมกับลูกประคำ; ส่งดาบให้ข้าที”
ราวกับเสียงสะท้อนอันดุเดือดตามการเลือกของมนุษย์ของนางดังมาจากเสียงแตรที่เป่าจากเขาสัตว์ ณ สถานที่อันห่างไกลที่พัดผ่านทุ่งหญ้าที่หลับใหล เมื่อทั้งสองได้ยินดังนั้นจึงเริ่มต้นขยับตัว ม้าศึกผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ ส่ายหัว คำราม และยืนฟังพร้อมกับกระตุกใบหูแล้วหันหน้าไปทางทิศตะวันออก
เพลเลียสลุกขึ้นและสำรวจถนนจากใต้มือของเขา โดยมีอิเกรนอยู่ข้างๆ
“แตรเขาสัตว์ของชาวแซกซอน” เขาพูดสั้นๆ; “คนนอกรีตอยู่ในป่า”
คำเตือน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537'
โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
โดยการตัดย่อและปรับแปลงมาจาก
UTHER AND IGRAINE
BY WARWICK DEEPING, 1903
และเนื้อหาบางช่วงได้ถูกแปลและดัดแปลงปรับปรุงมาจากนิทานโบราณฉบับโรมานซ์ซึ่งอาจจะเกินมาตรฐานและไม่เหมาะสำหรับเด็กเหมือนที่เราคุ้นเคย แต่ยังคงเป็นงานวรรณกรรม ในหมวดหมู่นิยาย จึงไม่มีอันตรายต่อสัตว์หรือคน และสำหรับชื่อ ตัวละคร สถานที่ และเหตุการณ์ที่บรรยายออกมานับเป็นผลงานจากจินตนาการล้วนๆ ดังนั้น ความคล้ายคลึงใดๆ กับชื่อ สถานที่ วันที่ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง .. นั่นคือเรื่องบังเอิญ ..
