♚ จอมใจราชัน ♚Once Upon A Kiss : Uther Pendragon
ภาคที่ 1 : หนททางสู่วินเชสเตอร์
บทที่ 1
เป็นเวลาเย็นแล้วที่พวกผู้ชายหายเข้าไปในป่า ทิ้งหญิงสาวไว้เปลือยเปล่าอยู่กับต้นไม้ วันนั้นเป็นวันที่เงียบสงบภายใต้อารมณ์ของเดือนมิถุนายนที่ลอยมาตามสายลม และท้องฟ้าก็ปลอดโปร่งที่เบื้องบน เส้นผมของอิเกรนร่วงหล่นจากที่ผูกมัด และตอนนี้มันก็หล่นมาปกคลุมร่างนางไว้ให้เป็นสีบรอนด์ทองสำริดจนเกือบถึงหัวเข่าของนาง ห่มคลุมนางไว้ราวกับเสื้อคลุม แต่ทดแทนไม่ได้สำหรับเครื่องแต่งกายสีเทาและชุดชั้นในไร้ทรง และรองเท้าของนางที่ถูกถอดวางอย่างกระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ บนพื้นหญ้า คนป่าเถื่อนได้ปล้นนางไปโดยไม่มีอะไรเลยตามความปรารถนาของเอิร์ลชราของพวกมัน นางถูกมัดไว้ตรงนั้นและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ
เมื่อคนเหล่านั้นไปแล้ว และนางเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่ผ่านไปแล้ว นางก็รู้สึกถึงความแดงซ่านที่กระจายไปทั่วตั้งแต่ใบหน้าจรดปลายเท้าของนาง แสงแห่งความอับอายที่ลุกโชนดุจไฟ ร่างกายของนางดูระเรื่อเป็นสีแดง ต้นไม้นั้นมีตา และสายลมก็ดูเหมือนจะกระซิบกระซาบบอกกล่าวกันถึงความชั่วร้าย ไม่มีใครเห็น ไม่มีใครสงสัย แต่นางก็รู้สึกเหมือนเป็นเอวาในสวนเอเดนเมื่อความรับรู้ได้โจมตีเนื้อหนังเปลือยเปล่าด้วยความละอายใจทีละน้อย แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะโดดเดี่ยวราวกับดาวเคราะห์ที่แห้งแล้ง แต่แอสเพนในป่ากลับดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาของมัน นางยังคงเห็นใบหน้าป่าเถื่อนที่จ้องมองมาที่นางราวกับหน้ากากร้ายกาจในความฝัน
แต่ความเป็นจริงนั้นก็ไม่มีอะไรที่เป็นความจริงแท้ไปกว่านี้แล้ว
เมื่อวันวาน สำนักสงฆ์แห่งเอวานเกลลุกเป็นไฟโดยฝีมือของคนนอกศาสนา มันเป็นโศกนาฏกรรมที่มักเกิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งความปั่นป่วนและความสิ้นหวังอย่างที่แม่ชีคลอเดียนักสาปแช่งเคยโหยไห้ กรุงโรมซึ่งเป็นหลักชัยที่เสื่อมทรามในประวัติศาสตร์ได้ล่มสลายจากจักรวรรดิไปสู่ความเสื่อมทรามที่สั่นคลอน อาณานิคมของพระนาง—เหล่าไททันในอดีต—ยังคงสั่นเทาภายใต้หายนะที่พวกทูทันทับถมพระนาง; ในบริเตน เสียงร้องของชนชาติหนึ่งดังก้องออกไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าในยามค่ำคืน
วอร์ติเกิร์นเสียชีวิตในเปลวไฟแห่งเจโนเรียม; รีคัลบัม รูตูเปีย และดูโรเวอร์นัมก็ล้มลงแล้ว ลานแสดงสินค้าในเคนต์เปิดทางให้สำหรับโจรสลัด; ในขณะที่ออเรลิอุสและอูเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งได้รวบรวมหอกและโล่เพื่อสนองความต้องการของบริเตน
วันนั้นคนป่าเถื่อนเดินทางมาที่ฝั่งด้วยเรือของพวกมัน และเมื่อได้ยินข่าวครั้งแรก ผู้ที่อยู่ในอารามก็แห่กันหลบหนีไป ทิ้งแม่ชีและสามเณรชีให้อยู่ในความเมตตาในขณะนั้น มันกลายเป็นเรื่องของการหลบหนีหรือการพลีชีพ ผู้หญิงที่กระตือรือร้นบางคนเลือกที่จะอยู่ข้างๆ สังฆราชของตนในโบสถ์น้อยของสำนักสงฆ์เพื่อรอคอยด้วยการสวดมนต์ยามเย็น และระฆังแห่งการมาถึงของดาบและกริช ขณะที่วิญญาณที่อ่อนแอกว่าเหล่านั้นบางส่วนหลบหนีจากหุบเขาไปพร้อมกับสามเณรชีไม่กี่คน แต่ตอนนี้กลุ่มผู้หลบหนีต่างก็แตกสลาย แยกตัวกันหนีไปอีกครั้งเนื่องจากการเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าที่มัดตัวนางไว้ในตอนนี้
ทิศตะวันตกทำนายว่าเวลากลางคืนกำลังจะมาถึงแล้ว มีแสงสีทองของการร่วงหล่นผ่านใบไม้ที่พลิ้วไหวของต้นไม้ และเงาก็สงบนิ่งและแสดงความเคารพอย่างมาก เนื่องจากวันนั้นกำลังจะผ่านไป ลำแสงทองคำสาดเอียงลงมาที่อกของอิเกรนและค่อยๆ หายไปท่ามกลางเส้นผมของนาง ทิศตะวันตกลุกเป็นไฟและจางหายไป ทิศตะวันออกก็มืดบอด ไม่นานก็จะสิ้นวันในวันนั้น
อิเกรนมองดูแสงจางๆ เหนือต้นไม้ และสงสัยในใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับนางก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับฟ้าอีกครั้ง นางได้พยายามทำลายพันธนาการของนางแล้ว และพบว่าพวกมันขาดความความเห็นอกเห็นใจ พวกมันเข้มแข็งเท่าที่กำลังของมันจะสร้างได้ นางเองก็อึดอัดเช่นกัน และเริ่มโหยหิวนิสัยดุร้ายเกลียดชังที่มันเคยติดอยู่ตามโถงแกลเลอรี่ของสำนักสงฆ์อเวนเกล และอยากน้อมนำการเย้ยหยันดังกล่าวมาสู่ใจที่ขุ่นเคืองของนาง ไม่มีความหวังสำหรับมัน มันถูกปล้นที่นั่น นางถูกมัดตัวไว้รวมทั้งข้อมือและข้อเท้า มีเพียงปรัชญาเท่านั้นที่ยังคงอยู่สำหรับนาง เป็นเสื้อคลุมที่น่าสังเวชเพียงพอสำหรับจิตวิญญาณที่น่าสงสาร และยังแย่ยิ่งกว่าสำหรับทุกขเวทนาที่จับต้องได้
สถานการณ์ของนางทำให้นางมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการตั้งสมาธิ มีโอกาสมากมายที่เปิดกว้างไว้สำหรับนาง และแม้แต่ในความเป็นไปได้เท่านั้น โชคชะตาก็ยังทำให้นางได้เปรียบ ในตอนแรกนางอาจจะอดอยาก หรือมีคนที่ไม่ชอบมาพากลคนอื่นๆ มาพบนาง และสภาวะที่สองของนางก็น่าจะยิ่งแย่กว่าครั้งแรก ต่อจากนี้ มีหมาป่าอยู่ในป่า หรือคนในชนบทนี้อาจพบและปล่อยนางไป หรือแม้แต่แม่ชีคลอเดียหรือบางทีอาจเป็นพวกผู้หญิงคนอื่นๆ ในสำนักสงฆ์พึงระลึกได้และอาจจะย้อนกลับมาดูว่านางเป็นอย่างไรหลังจากที่นางอุทิศตัวเองมาเป็นเหยื่อล่อโจรป่า เพื่อถ่วงเวลาให้พวกนางส่วนใหญ่ได้มีโอกาสหลบหนีล่วงหน้าไปได้ 'เสียเพียงหนึ่ง..ดีกว่าจะสูญทั้งหมด' นางพูดกับแม่ชีอาวุโสระหว่างการหลบหนีที่ชุลมุน; แต่สำหรับความคิดสุดท้ายนี้อิเกรนไม่ค่อยสะดวกสบายใจนัก นางเดาอย่างชาญฉลาดว่าผู้หญิงอ่อนแอที่อาศัยอยู่แต่ในอารามจะไม่หยุดจนกว่าพวกนางจะวิ่งไปชนกำแพงหิน หรือคนนอกรีตจะจับตัวพวกนางไป .. อย่างสุดท้าย ถนนอยู่ไม่ไกลนัก และบางทีนางอาจจะได้ยินเสียงได้ถ้ามีใครผ่านมาทางนั้น
ทันใดนั้น ดวงจันทร์ก็ล่องลอยขึ้นมาเหนือแอนเดรดสโวลด์ด้วยความงดงามตระการตา รัตติกาลดูเหมือนปกคลุมไปด้วยม่านฝุ่นสีเงินขณะที่สาดส่องออกมาจากมงกุฎแห่งดวงดาราของพระนาง เสมือนดวงตาแวววาวที่จ้องมองมาอย่างนับไม่ถ้วนบนใบไม้ของต้นบีช แสงสลัวส่องลงมาและบังเงาด้วยเวทย์มนตร์ที่ลึกลับ ที่นี่และที่นั่น ลำต้นของต้นไม้ที่ตั้งตระหง่านเหมือนเสื้อคลุมของภูตผีเรืองแสงและสาดส่องอยู่จนทั่ว
ดินแดนทุรกันดารนั้นปราศจากเสียง ปราการของต้นไม้ที่พลิ้วไหวก็ทำให้หายใจแทบไม่ออก ความเงียบนั้นดูกว้างใหญ่จนโต้แย้งไม่ได้และสูงส่ง ไม่มีใบไม้สักใบที่ร่วงหล่น ไม่มีสายลมพลิ้วไหว; และขณะหลับใหลเหล่าต้นไม้ใหญ่ก็ยืนอยู่ในความสลัวสีเงินและฝันถึงดวงจันทร์ ทางเดินอันเคร่งขรึมยังคงเป็นโลกดึกดำบรรพ์ในเวลาเที่ยงคืน ลำต้นที่ราบเรียบของบีชดูเหมือนเป็นไม้มะเกลือยามที่ตกอยู่ใต้เงาไม้ที่มีไอหมอกปกคลุมจนมืด
ฉากนี้ทำให้อิเกรนพิศวงในหัวใจ มีความลึกลับเกี่ยวกับป่าแสงจันทร์ที่ไม่เคยลดลงสำหรับนาง ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ในค่ำคืนที่ไร้มลทินด้วยเสียง ดูเหมือนชั่วนิรันดร์จะแผ่อยู่เหนือดินแดนแห่งเคนท์ นางลืมชะตากรรมของนางในช่วงเวลานั้นและมุ่งสู่ความฝันในยามวัยเยาว์ แต่การเสียดสีของเปลือกไม้ก็ปลุกนางให้ตื่นจากเวทมนตร์
ตอนนี้นางเริ่มร้องเพลงเบาๆ กับตัวเองเพื่อแก้ไขความซ้ำซากจำเจ นางก็รู้สึกหนาวและหิวมากขึ้นเช่นกัน แม้ว่าสถานที่นั้นจะเต็มไปด้วยมนต์ขลังก็ตาม และชั่วโมงก็ดูเหมือนจะลากยาวไปราวกับเป็นการเทศนา จากนั้นด้วยความลึกลับที่ค่อยเป็นค่อยไป ความกลัวต่อความตายที่คืบคลานเข้ามา และความไม่รู้ก็เริ่มเข้ามาขโมยความกล้าหาญที่เคยลอยอยู่รอบตัวของนางและทำให้มันกลายเป็นตะคริว มันไร้ประโยชน์สำหรับนางที่จะขจัดอันตรายออกไป และความไว้วางใจในวันนี้ว่าความช่วยเหลือที่นางสาบานไว้ในใจว่ามันจะต้องมีมาถึง แต่ความหวาดกลัวก็โจมตีนางอย่างเหยียดหยามมากกว่าอากาศของยามค่ำคืน
จุดจบของนางจะเป็นเช่นไร? ถูกแขวนไว้อย่างแห้งแล้ง อดอยาก เพ้อเจ้อจนชีวิตสิ้นไป ทิ้งซากห้อยแกว่งอยู่ตรงนั้น เป็นสิ่งที่น่าสะพรึง เหม็นหึ่ง เปื่อยเน่าเหมือนเสื้อคลุม ถูกนกกาฉีกทึ้งเป็นอาหาร นางรู้ว่าดินแดนนี้โดดเดี่ยวราวกับความตาย และคนนอกศาสนาก็พรากชีวิตไปจากที่นี่ ภาพนั้นเติบโตขึ้นจากจินตนาการอันว้าวุ่นใจของนางจนกระทั่งนางกลัวที่จะมองเห็นมันและเกรงว่ามันจะเป็นความจริงที่พรั่นพรึง
มันเป็นเวลาประมาณเที่ยงคืน ตัวนางเริ่มสั่นด้วยความหนาวเย็น ทันใดนั้นก็มีเสียงที่แตกออกมาจากความเงียบ และทำให้นางต้องนิ่งฟัง มันเบาลงและดังขึ้นอีกครั้ง เป็นจังหวะที่ใกล้เข้ามามากขึ้น และดังก้องไปในอากาศอันเฉียบแหลม ในไม่ช้าอิเกรนก็ไม่สงสัยในธรรมชาติของมัน
มันเป็นเสียงกีบเท้าที่กระทบอย่างต่อเนื่องบนถนนสูง เป็นจังหวะการเดินของม้า
ตอนนี้เป็นโอกาสของนางแล้วถ้านางกล้าเสี่ยงกับบทบาทตัวละครของนักขี่ม้า ความสงสัยปรากฏขึ้นต่อหน้านาง วนเวียนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง จากนั้นมันจึงรวมเข้ากับการตัดสินใจ นางคิดมันดีกว่าที่จะเสี่ยงกับสิ่งที่ไม่รู้จัก ดีกว่าถูกล่อลวงให้อดอยากและผูกติดอยู่กับต้นไม้
นางได้เลือกและดำเนินการออกไป
“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”
คำพูดนั้นเป็นเหมือนเงาสีเงินที่ผ่านพ้นจากป่า อิเกรนตั้งใจฟังอย่างหิวกระหาย ยื่นศีรษะไปข้างหน้าจนสุดพันธนาการของนางเพื่อค้นหาคำตอบที่อาจจะมาหานาง เสียงกีบเท้าม้าเงียบลงและทำให้เกิดความเงียบงัน อาจเป็นไปได้ว่าผู้ขับขี่สงสัยในคำให้การจากการได้ยินของเขา
อิเกรนร้องเรียกอีกครั้ง และรออีกครั้ง
“ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย ที่นี่!”
ความเงียบสงบมีรสชาติขมเข้มจัดขึ้น จากนั้นก็เกิดความปั่นป่วน และเสียงดังเหมือนไม้พุ่มที่ถูกเหยียบย่ำ ตามด้วยเสียงร้องของม้าและเสียงกระทบกันของเหล็กกล้า เสียงนั้นดังเข้ามาใกล้มากขึ้น พร้อมกับเสียงกีบเท้าม้าที่ไร้บทบรรยายคำร้อง อิเกรนเต็มไปด้วยความหวังและความกลัว ความสงสัยและความซาบซึ้งใจในบุญคุณรอคอยและเรียกร้องคำแนะนำจากเขา ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องกลับมาหานาง
“ที่เบื้องหน้าของกางเขนศักดิ์สิทธิ์ ท่านเป็นใคร?”
“ผู้หญิง” นางร้องตอบกลับไป “ถูกมัดไว้โดยคนนอกศาสนา”
“ที่ไหน?”
“ที่นี่ ในพุ่มหญ้า ผูกติดไว้กับต้นไม้”
คำพูดที่มาถึงนางนั้นได้รับการต้อนรับอย่างมาก เป็นการบอกกล่าวถึงความเป็นมิตร อย่างน้อยก็ในด้านเชื้อชาติ และเสียงที่ลึกล้ำแบบลูกผู้ชายก็ทำให้นางสบายใจเช่นกัน นางมองเห็นแสงแวววาวของเหล็กในเงาไม้ขณะที่มนุษย์และม้าเคลื่อนตัวออกมาจากความมืด แสงจันทร์สาดส่องลงมาที่พวกเขาอย่างเหมาะสม ทอแสงสีเงินท่ามกลางควันแห่งความเศร้าโศก ทำให้เกิดหมอกสีขาวปกคลุมม้าตัวใหญ่ของชายผู้นั้น ลำแสงรังสีหนึ่งเผาไหม้และสว่างวาบราวกับรัศมีรอบๆ เกราะของผู้ขับขี่ และปลายหอกของเขาก็สั่นไหวราวกับดวงดาวใต้ยอดไม้ที่โค้ง เขาหยุดแล้ว ร่างโดดเดี่ยวโอบล้อมด้วยราตรี และกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่และพ่อมดโดยม่านหมอกของดวงจันทร์
ภาพที่เห็นนั้นน่าเวทนามากพอแต่ก็ยังงามสง่าอย่างไร้ที่ติเตียน แสงลอดผ่านและตกลงไปบนต้นไม้ที่อิเกรนยืนอยู่ แขนขาของหญิงสาวมีสีขาวและสว่างไสวตัดกับอกสีเข้มของต้นบีช และผมที่ดกหนาของนางก็ร่วงหล่นไปรอบๆ ตัวนางราวกับหมอก
สำหรับนักขี่แปลกหน้า อย่างน้อยเขาก็สามารถอ้างแรงบันดาลใจที่ได้รับจากสาวกผู้มีสัญลักษณ์บนท้องฟ้า เป็นคำพยากรณ์ในความต้องการทุกอย่าง และเอื้อเฟื้อต่อการชี้นำทุกทาง สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์เป็นคำปราศรัยของคำทำนายตลอดกาลเกี่ยวกับเรื่องเล็กน้อยที่ข้องเกี่ยวกับชะตากรรมของอาณาจักร
ชายคนนั้นลงจากม้า คุกเข่าลงโดยถือดาบอยู่ตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ต้นไม้โดยมีโล่ถืออยู่ตรงหน้า
อิเกรนกำลังมองดูร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะ ละเมียดละไม เป็นสีแดงก่ำอยู่ท่ามกลางเส้นผมของนาง ด้วยมารยาทอันสูงส่งเล็กๆ น้อยๆ ของเขาที่มีต่อนางได้รับความไว้วางใจด้วยความซาบซึ้งใจ ชายคนนั้นเห็นเพียงเท้าสีขาวราวกับหินอ่อนท่ามกลางตะไคร่น้ำขณะเขาตัดสายที่รัดรอบต้นไม้ สายรัดหลุดออก เขาเห็นเท้าสีขาวสั่นไหว มีเส้นผมปลิวว่อนอยู่ใต้โล่ของเขา จากนั้นเขาก็หันส้นเท้าโดยไม่พูดอะไรสักคำแล้วไปล่ามม้าของเขา
การสลับฉากมีน้ำใจพอๆ กับความสุภาพได้ตั้งใจไว้ อิเกรนพุ่งเข้าหาเครื่องแต่งกายของนางพร้อมกับถอนหายใจด้วยความปลาบปลื้มใจ เมื่อชายคนนั้นหันกลับมาอย่างเนิบนาบอีกครั้งก็มีหญิงสาวร่างสูงคนหนึ่งที่มาพบเขา สวมชุดคลุมสีเทา ผมของนางยังห้อมล้อมอยู่รอบตัวนาง และสวมรองเท้าที่เท้าของนาง
“พระแม่ผู้บริสุทธิ์ แม่ชี!”
คำพูดทันทีทันใดเหมือนเสียงสะท้อน อิเกรนก้มศีรษะเพื่อซ่อนภาพที่กึ่งเขินอายกึ่งยิ้มของนางไว้
มันเป็นเช่นนั้นที่อเวนเกล แม่ชีและสามเณรชีมีเครื่องแต่งกายที่เหมือนกัน และไม่มีอะไรจะแยกแยะพวกนางได้นอกจากคำปฏิญาณอันศักดิ์สิทธิ์ในครั้งสุดท้าย ความคิดของชายคนนั้นแสดงความเป็นบุคคลที่อาศัยอยู่ในพรหมจรรย์อย่างชัดเจน และด้วยแรงบันดาลใจที่เปล่งประกายอย่างกะทันหัน นางก็คิดว่าพวกเขาควรจะยอมปล่อยให้เป็นเช่นนั้น มันจะทำให้เรื่องต่างๆ ราบรื่นขึ้นสำหรับพวกเขาทั้งสอง นางคิด
“คำอธิษฐานของข้าจะเป็นของท่านทุกวันสำหรับการให้การช่วยเหลือของท่านครั้งนี้” นางกล่าว
ชายคนนั้นก้มศีรษะให้นาง
“ข้ารู้สึกขอบคุณ ท่านหญิง” เขาตอบ “ที่ข้าควรจะโชคดีมากที่ได้เป็นเพื่อนกับท่าน เหตุใดท่านจึงได้รับอันตรายอันชั่วร้ายเช่นนี้?”
“ข้าเป็นคนของอเวนเกล” นางกล่าว
“ท่านพูดเหมือนสิ่งนี้เป็นอดีต” เขาพูดด้วยท่าทางกระตือรือร้น
“อเวนเกลถูกเผาและถูกขับไล่แล้วตั้งแต่เมื่อวานนี้” นางกล่าว “แม่ชีจำนวนมากต้องถูกทรมาน บางคนหนีไปได้ ข้าถูกจับไว้เป็นเชลยที่นี่ และถูกมัดไว้กับต้นไม้นี้โดยคนนอกศาสนา”
อิเกรนสามารถมองเห็นใบหน้าของชายคนนั้นมืดลงได้แม้ในแสงจันทร์ ราวกับว่าความเจ็บปวดและความโกรธแค้นร่วมมือกันทำให้เขาเป็นใบ้อยู่ที่นั่น เขาขยับมือเป็นรูปไม้กางเขนบนร่างกายของเขาแล้วลุกขึ้นยืนด้วยมือทั้งสองข้างที่วางบนด้ามดาบของเขา ดูสง่าและงดงาม
“แล้วท่านหญิงกราเทียล่ะ?” เขาพูด
“เสียชีพแล้ว ข้าเกรงว่า”
เสียงครวญครางที่ได้ยินเพียงครึ่งเดียวดูเหมือนจะมาจากหมวกของชายคนนั้น เขาก้มศีรษะเข้าไปในเงามืด ยืนแข็งทื่อและเงียบงันราวกับกำลังครุ่นคิด จนถึงตอนนี้ดูเหมือนเขาจะจำตัวเอง รวมถึงอิเกรนและเหตุการณ์เฉพาะหน้านั้นได้
“แล้วท่านล่ะ ท่านหญิง?” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนของเขา
หญิงสาวหน้าแดงและแทบจะพูดตะกุกตะกัก
“ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ” นางรีบพูด “ขอบคุณสวรรค์ ข้าปลอดภัยและสบายดี ราวกับว่าข้าใช้เวลาทั้งวันอยู่ในกุฏิของสำนักสงฆ์; ข้าชื่ออิเกรน ถ้าท่านจะรู้ที่นั่น ข้าเกรงว่าข้าจะบอกข่าวคราวที่หนักหนากับท่านไปแล้ว”
ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนคนที่มองไปสู่โลกอื่น
“ไม่มีอะไรหรอก” เขาพูด มองไปในความมืดมิด “ไม่มีอะไรนอกจากสิ่งที่เราต้องมองหาในยุคที่สิ้นหวังเหล่านี้ แท่นบูชาของเราเต็มไปด้วยควัน เลือดของเราหลั่งไหล แต่กระนั้นเราก็ยังอธิษฐานอยู่ แต่ขอให้ข้าถูกสาปและถูกแช่งอีกครั้ง ถ้าข้าไม่ย้อมดาบของข้าเพื่อสิ่งนี้”
ทันใดนั้นก็มีเสียงที่ดุร้ายเยือกเย็นซึ่งทรยศต่อเส้นใยของเขา และความคิดอันแรงกล้าที่ปั่นป่วนอยู่ในใจในขณะนั้น ใบหน้าของเขาดูราวกับคลั่งไคล้ในความมืดมิดอันหนาวเย็น
เพรียวผอม กรามหนักแน่น เหมือนสิงโต
อิเกรนมองดูก้อนเมฆแห่งความคิดและความหลงใหลในความเงียบๆ คิดว่านางจะได้พบกับชายคนนั้นในยามความพินาศแห่งชีวิตที่ค่อนข้างเป็นมิตรมากกว่าเป็นศัตรู
อารมณ์ช่วงสั้นๆ ดูเหมือนจะผ่านไป หรืออย่างน้อยก็สูญเสียการแสดงออก
อีกครั้งหนึ่ง ความมีน้ำใจบนใบหน้าของเขาทำให้หญิงสาวรู้สึกเหมือนอยู่ใต้ดวงตาของพี่ชาย
“ท่านจะนั่งม้าไปกับข้าไหม?” เขาถาม.
อิเกรนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“ข้าอยู่เพื่อแอนเดริดา” นางพูด “และมันอยู่ห่างออกไปเพียงสามลีกเท่านั้น ตอนนี้ข้าเป็นอิสระแล้ว ข้าก็สามารถผ่านป่าไปได้เพียงลำพัง เพราะข้าไม่ใช่เด็ก”
“เป็นการดูถูกความเป็นลูกผู้ชายของข้า” คนแปลกหน้ากล่าว
“แต่คนนอกรีตมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และข้าคงจะรบกวนท่าน”
“ท่านหญิง ท่านพูดเหมือนคนโง่เขลา”
มีความจริงใจอย่างแท้จริงเกี่ยวกับคำพูดที่ทำให้อิเกรนพอใจ วิญญาณของเขาดูเหมือนจะอยู่เหนือนาง และเพื่อระงับข้อโต้แย้ง ด้วยหัวใจที่หยิ่งผยอง! แต่นางก็หลีกทางไปโดยไม่คิดจะโต้เถียงอย่างสงบสุขที่สุด และพอใจที่จะได้รับการดูแล
“ข้าอาจจะเดินตามที่โกลนของท่านนำไป” นางพูดอย่างอ่อนโยน
ดูเหมือนชายคนนั้นจะครุ่นคิด เขาเพียงมองนางด้วยดวงตาที่มืดมนและเคร่งขรึม แสดงออกอย่างเงียบๆ โดยไม่สนใจต่อความอ่อนน้อมถ่อมตนของนาง
“ฟังข้านะ” เขาพูด “ท่านซึ่งเป็นผู้หญิง ต้องไม่เดินทางไปแอนเดอริดาเพียงลำพัง บ้านเมืองจะล่มสลาย ไม่อย่างนั้น ข้าไม่ใช่ผู้เผยพระวจนะ ข้าไปที่แอนเดริดาด้วยไม่ได้ เพราะมีคนที่วินเชสเตอร์คอยรอการมาของข้า หากท่านสามารถไว้วางใจข้า และจะนั่งไปวินเชสเตอร์กับข้า ท่านจะพบท่าเรือที่นั่น”
นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“วินเชสเตอร์” นางตอบ “ใช่ และแน่นอนที่สุด ข้าเชื่อใจท่าน”
ชายคนนั้นยื่นมือให้นางด้วยรอยยิ้ม
“ด้วยความเต็มใจ” เขากล่าว “เราจะพาท่านไปยังสถานที่นั้นอย่างปลอดภัย สำหรับชุดคลุมและคำสาบานของท่าน พวกมันจะต้องถูกปฏิบัติตามความจำเป็น และเก็บความภาคภูมิใจไว้ มันจะไม่สาปแช่งท่านที่จะขี่ม้าที่เบื้องหน้าของผู้ชาย”
“ข้าไม่ได้ใส่ใจอะไรหรอก” นางพูดพร้อมกับหัวเราะเล็กน้อยจนดูเหมือนทำให้ใบไม้สั่นไหว พวกเขาจึงพาม้ามารวมกันและขี่ม้าออกจากป่าไปชม
คำเตือน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537'
โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
โดยการตัดย่อและปรับแปลงมาจาก
UTHER AND IGRAINE
BY WARWICK DEEPING, 1903
และเนื้อหาบางช่วงได้ถูกแปลและดัดแปลงปรับปรุงมาจากนิทานโบราณฉบับโรมานซ์ซึ่งอาจจะเกินมาตรฐานและไม่เหมาะสำหรับเด็กเหมือนที่เราคุ้นเคย แต่ยังคงเป็นงานวรรณกรรม ในหมวดหมู่นิยาย จึงไม่มีอันตรายต่อสัตว์หรือคน และสำหรับชื่อ ตัวละคร สถานที่ และเหตุการณ์ที่บรรยายออกมานับเป็นผลงานจากจินตนาการล้วนๆ ดังนั้น ความคล้ายคลึงใดๆ กับชื่อ สถานที่ วันที่ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง .. นั่นคือเรื่องบังเอิญ ..
นิยายโรมานซ์ youtube & facebook & google อ่านนิยาย บน Android & iPhone